Este trabalho se propõe a analisar a ocorrência de personagens leitores de camadas populares em contos de Machado de Assis, observando quem são esses leitores, como eles leem, qual é seu contexto sociocultural e quais são as motivações e implicações de suas leituras. Pretende-se com isso, tanto abordar sob nova perspectiva a recorrente representação de práticas de leitura na obra de Machado, quanto apresentar possíveis contribuições para uma melhor compreensão do ambiente letrado no Segundo Reinado e do acesso a ele pelas classes populares. Como movimento de conclusão, apresenta-se uma possível leitura dos contos e personagens analisados a partir da proposição de Fischer sobre a tese dos “Quatro poderes” de Fragoso e o lugar do malandro.